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作，为什么认定葛品莲中的是砒毒？”
  这下沈彩泉才知道上当了。心想这话赖是赖不掉的，当时与沈祥争执，声音很大，在场的人如葛、毕两家的亲属，共见共闻，都会作证。然则，这话应该怎么解释呢？
  “快说！”刚毅喝道，“从实招供，免得皮肉受苦！”
  这是以用刑威吓，沈彩泉当然有些怕，心里亦就更急。急中生智，突然想起有句话可答。
  “是的。我说过是砒毒，也跟仵作沈祥争过。不过，”他提高了声音说，“堂上老爷只知其一，不知其二。验尸的时候，沈祥喝报：‘七窍流血。’如果是烟毒，不会七窍流血。所以我跟沈祥说：‘你不好瞎七搭八，前言不符后语！七窍流血，不要中的是砒毒？’我是提醒他仔细，并非认定葛品莲中的是砒毒。”
  这话言之成理，使得刚毅颇有意外之感。翻开案卷，看一看沈祥的供词，随后又问道：“那么，沈祥怎么说呢？”
  “沈祥说是让他再验一验，验下来果然是服毒而死。”
  “没有说砒毒？”
  “没有。”沈彩泉紧接着说，“用砒霜毒杀的话，是葛毕氏自己供出来的。”
  “葛毕氏作供的时候，你是不是在场？”
  “在。”
  “她怎么说？”
  “她说，杨乃武拿给她一包毒药，叫她分几次给葛品莲服下去。她问杨乃武是不是砒霜，杨乃武不响。”
  “意思是承认了？”
  “是的。”
  “我问你，葛毕氏说这话是在动刑以前，还是用刑以后？”
  “用刑以后。”
  “用的什么刑？”
  “记不得了。”
  刚毅突然发怒，大声说道：“来啊！拿棒子打！打到他记得为止。”
  沈彩泉知道自己话说错了。当时在场，能记得葛毕氏说的什么话，会记不得她受的什么刑？这话未免说不过去。
  因此急急喊道：“想起来了，想起来了！”
  想起来便可免打。沈彩泉实说，小白菜是上了拶指以后，方始供出砒毒。其实，州县官作威作福，有理无理，对犯人上了刑再说，也是常有的事。如今经沈彩泉这样先隐瞒，后吐实，弄巧成拙，反显得欲盖弥彰，等于告诉他人，小白菜经不起苦痛，信口诬供，不足为凭。
  这一段情节，过去反复推究，原已明了，此刻不过更作一番求证而已，关系不大。刚毅觉得最需要弄明白的是，刘锡彤跟杨乃武之间的恩怨。报复固为刘锡彤时刻在心的念头，但此人有贪墨的名声，而杨乃武从刀笔上挣来的不义之财，亦复不少。既然如此，刘锡彤就很可能抓住把柄，想大大敲杨乃武一下，只为所欲未遂，而案子放开去却收不拢，可又有许多漏洞，于是不断弥缝，便不断扩大，以至于演变成今天的局面。
  他觉得自己这个设想，是很合理的。要求证不妨从沈彩泉开始。想停当了便问：“杨乃武是什么时候传唤到案的？”
  “记不太清楚了。”沈彩泉答说，“大概是在葛毕氏招供以后不久。”
  “传唤是怎么个情形？”刚毅说道，“那时杨乃武是新科举人，你们大老爷对他应该比较客气，是派人去请他到县衙门里来说话呢，还是直接出票派差人去传唤？”
  “是直接出票派差人去传唤。”
  “杨乃武来了没有？”刚毅问，“是马上就到，还是隔了一段时候才来？”
  “是坐轿子跟着差人来的。”沈彩泉答说，“跟刘大老爷在花厅里见的面。”
  “你在不在场？”
  “在场。”
  “刘大老爷说些什么？”
  “刘大老爷把葛毕氏的供状拿给他看，问他怎么说，”沈彩泉回忆了一下说，“杨乃武不承认，不但自己不承认，还怪刘大老爷不该对女人用刑。样子是很回护葛毕氏。”
  “啊！”刚毅很注意地问，“刘大老爷怎么样呢？”
  “刘大老爷很生气，马上就端茶碗送客了。”
  “没有什么要收押，或者要他交保的意思？”
  “没有。”
  “有没有另外派人去看他，劝他说实话等？”
  “恐怕没有。”
  “怎么叫恐怕？”
  “因为，”沈彩泉说，“因为我不晓得。也许另外派了人去，也说不定。”
  刚毅想了一下问：“那么，杨乃武的举人是怎么革掉的呢？”
  “是刘大老爷亲笔做的公事，派人到省城里去见学台。”沈彩泉答说，“事情办得很顺利，大约三四天工夫，就把批回带回来了。”
  “以后呢？”
  “以后，”沈彩泉毫不经意地说，“当然用不着客气了！”
  “你是说对杨乃武？”刚毅问，“是怎么样的不客气？”
  “当他老百姓一样在大堂问案，杨乃武要跪下来答供。”沈彩泉说，“不过三四天工夫，刘大老爷对他的态度，完全不同了。”
  “在这三四天里，刘大老爷有没有派人去看过杨乃武？”
  “不敢说，大概没有。”
  “那么，”刚毅问道，“杨乃武呢，有没有托人来跟刘大老爷说情什么的？”
  “那是不会有的事！”沈彩泉很快地说。
  照他的语气，可以猜想得到，杨乃武对他的这位父母官是颇为傲慢的。看起来刘锡彤这样对他是报复的成分多，索贿的成分少。
  于是问到杨乃武受审的情形。沈彩泉说他依旧不肯招认，及至传小白菜却言之凿凿，交毒药不但有时间，还有地点，就在他家后门附近，土地庙后面。
  “那么，杨乃武呢，依旧不承认？”
  “是的。”
  “用刑没有？”
  “没有。”
  “交保没有？”
  “也没有。”沈彩泉又加了一句，“这种案子怎么好交保。”
  “起解呢？”刚毅问，“是哪一天解到杭州的？”
  “很快。大概只有三天工夫。”
  “这三天当中没有再问过？”
  “没有。”
  “杨家有没有托人出来跟刘大老爷接头？”
  “接头！”沈彩泉问，“接什么头？”
  这是刚毅问得太率直，照道理说，这样问法，便有故意罗织刘锡彤索贿之罪的嫌疑。所以不便进一步再问，顾而言他。
  “全案人犯解到杭州，是谁押解？”
  “刘大老爷亲自押了去的。”
  “你有没有跟去？”
  “没有。”
  没有跟去，就不必问他在杭州的情形了。刚毅只问，“刘大老爷是哪天回来的？”
  “记不清楚了，没有几天。”
  “回来之后，是不是立刻就传爱仁堂的店东到案问话？”
  “是！记得是第二天。”
  “问的时候，你在不在？”
  “不在。”沈彩泉说，“我在门房里，另外有公事。”
  “陈湖是在什么时候去看你的？”
  “就在问钱老板的时候。”
  “陈湖怎么跟你说？”
  “陈秀才带了一个后生来，说是钱老板的兄弟，名叫钱恺，为他老兄传到县衙门里，不知道吃了什么官司，不大放心，特为来打听。”沈彩泉想了一下说，“我就告诉他，是为了杨乃武那件案子。杨乃武在杭州府已经招了，砒霜是爱仁堂买的，所以大老爷传钱老板来问。”
  “钱恺有没有说他的哥哥，叫什么名字？”
  这问到要害上头来了！一路上，刘锡彤跟沈彩泉有好几次见面的机会，谈过这一案的“毛病”，都认为钱坦误作钱宝生，是杨乃武下的一招高棋，足为翻案的张本。事到如今，唯有给它来个硬不承认，才能站得住脚。好在钱坦已死，并无对证；而钱恺因病，亦未到案，无从对质，撒谎是不怕拆穿的。
  “没有！”他回答得很爽脆。
  “没有？”刚毅另有计较，丢开这一节问说，“那么，钱恺呢？怎么个说法？”
  “钱恺很着急，说他哥哥是冤枉的。陈秀才就安慰他说，照杨乃武的供单，说在爱仁堂买砒霜是为了毒老鼠，你家老大并不知道他是去害人，关系不大。钱恺听了这话，像是放了心了。”
  “以后呢？”
  “以后，”沈彩泉很谨慎地说，“陈秀才托我到花厅里去看一看，案子问得怎么样了，我进去一看，刘大老爷已经问完了，叫我把钱老板带下去——”
  “慢慢！”刚毅打断他的话，“刘大老爷问完了，对姓钱的总有个结果，是释放、交保还是归案？”
  这是不能不说实话的，沈彩泉答说：“刘大老爷是这么交代钱老板的：既然你一口咬定，没有卖过砒霜给杨乃武，只好拿你解到杭州府，你自己去申辩。”
  “那么，刘大老爷叫你把他带下去是什么意思呢？是叫你办公事拿他解送杭州府？”
  “是的。”
  这句话露了马脚，“这可透着新鲜！”刚毅笑了，“有刑房书办，有差役，不管收押也好，办移解的公事也好，管你们门丁什么事？”
  沈彩泉知道自己说得口滑，犯了大错，心里懊悔不迭。不过，他的机变也算快，立即答说：“堂上老爷明鉴，各衙门办事的规矩不同。本县刘大老爷对不明事理的犯人，总是想法子开导。当时对钱老板，不交差役收押，叫我带下去，意思是先把利害关系说一说，钱老板如果听劝最好，不听劝，自然照规矩办，拿他交给刑房，先扣在班房里，办公事，派差人，解送到杭州府。这是一定的道理。”
  “原来如此！你很会辩。”刚毅对此不作深究，接下去问，“后来，姓钱的听劝了没有呢？”
  “听劝了。”沈彩泉说，“是陈秀才苦口婆心劝了他好些时候，他兄弟也劝他。这样，钱老板才出了一张甘结。”
  “甘结上具的名字叫什么？”
  “钱宝生。”
  “嗯！”刚毅问，“你们刘大老爷是不是出了一张本案与钱某无干的‘谕单’？”
  “是的。”沈彩泉料知瞒不过，硬着头皮答应。
  “谕单是谁起的稿子？”
  “陈秀才起的稿子，我拿进去给刘大老爷看过，才写了给他的。”
  “上面怎么说？”
  “记不太清楚了！”这是沈彩泉的实话，“大意是说，这案子与钱老板不相干。”
  “怎么叫不相干？”
  “不相干就是不会吃官司。”
  “嗯，嗯！好。”刚毅问道，“你识不识字？”
  “做门丁，自然识字。”
  “我也知道做门丁应该识字，不过，你们这班人的花样太多，我不能不问问清楚。你既然识字，拿供单细细看一看，有记错了的地方，要指出来。如果不错，而你以后要翻供，我可不饶你！”
  这几句话声色俱厉，沈彩泉不免害怕，因而看供单也就不敢丝毫疏忽，看了又看，提出几处地方需要修改，大致都是将肯定的答供，改为活络的语气。而刚毅也就能从他要求更改之处，猜到他心里顾忌的是什么。
  陈湖是由两名差役扶上堂来的。他是肺病复发，这个病俗称“馋痨病”，在狱中想吃这样，想吃那样，狱卒只要有钱，供应周到，而他却是浅尝辄止。每每向人念诸葛武侯的那两句话：“食少事繁，其能久乎？”有人问他：“食少是不错，在监狱里怎么会事繁？”他说，他心里的事很多。
  生这种病的人，气息奄奄，而脑筋却很清楚，所以刚毅不敢轻视他是个病人，问话之先，亦用过一番心机。
  “你懂医道？”
  “是！”陈湖答说，“先世是儒医。”
  “这样说，你是家学。”
  “不敢！”
  “陈湖，我问你，照你看，葛品莲会不会是因病而死？”
  “这不敢说。”陈湖从容答道，“我没有见过这个人，也不知道他死的时候是怎么个样子。”
  这个回答在刚毅意料之中，点点头又问：“你跟杨乃武认不认识？”
  “认识，很熟的朋友。”
  “那么，杨乃武，照你看，为人如何？”
  “很能干的人。笔下来得，人也漂亮。”
  “这个人是不是很阴险？”
  “这就难说了！有道是知人知面不知心。”
  “你跟他，”刚毅以不经意的语气问，“有没有结过怨？”
  “朋友熟了，难免有意见不合的时候，不过，争过，吵过，也就算了。”陈湖答说，“我不知道杨乃武对我怎么样，在我，我是不记他的怨的。”
  “你跟你们县里的县太爷呢？是不是三天两头里往来？”
  “刘大令一家大小，有病都是我看。当然，不过伤风咳嗽这些小毛病，如说要请医生，未免过于郑重其事，所以总是打发一个人来，请我去看一看。”
  “这样说，你跟刘大令是通家之好？”
  陈湖想一想答道：“也可以这样说。”
  “每一趟去，是不是都跟刘大令见面？”
  “不一定。不过见的次数也不少。”
  “谈些什么呢？”
  “无非时局之类。”陈湖答说，“有时也谈谈民生疾苦。”
  “那不就是谈公事了吗？”
  “这要怎么看？如说我干预地方公事，我不敢，刘大令也不会听我的。不过县官勤求民隐，像我们忝为衣冠中人，当然要为地方上说几句公道话。”
  “此外呢？你有没有诉讼之类的事，托过刘大令？”
  “有的。”陈湖答得很快，“不多！大致都是受了冤枉的。知道刘大令还看得起我，特为来托。
  论起来非亲即故，情不可却，只好替他们跑跑腿。”
  这一路下来的供词，无懈可击。在刚毅亦无非只要了解他跟刘锡彤的关系，同时拿他的话跟沈彩泉的供词相互印证，发觉他自己并不讳言跟刘锡彤的交情甚密，反倒是沈彩泉似乎有意要把他们说成泛泛之交。
  其故安在？值得玩味。
  不过，此时却无暇去细想，翻一翻案卷继续问道：
  “葛家第一次进状子，报请相验，你正在刘大令那里？”
  “是的。”
  “刘大令有没有跟你谈到这件案子？”
  “谈到的。”陈湖答说，“刘大令问我——”
  “慢点！”刚毅突然打断他的话问，“刘大令是不是常常跟你谈他接到的状子？”
  这突如其来的一问，是陈湖所不曾意料到的。一直很畅顺的问答，第一次出现了顿挫。陈湖把他这句问话的用意想明白了，方始答说：“很难得。”
  “那么，何以这件案子问你呢？”
  “这要问刘大令。”陈湖答说，“偶然之事未可深究。”
  “好！题外之话，不必深究。”刚毅很深沉地说了这一句，回入本题，“当时刘大老爷怎么问你？”
  “刘大令说：一个豆腐店的帮伙，总不见得会有人谋他的财，怎么会生死不明？必是仇杀！我说，这姓葛的我认识，为人懦弱，从不敢跟人结怨的。刘大令就问我，那么是何原因呢？这时候，唉，”陈湖自怨自艾地叹了口气，“我不该多了句嘴，说，姓葛的死因，我不知道。会不会是他妻子替他惹的祸？刘大令问我：是怎么回事？我把葛毕氏平素的行为，略略说了些。”
  这问到紧要地方，刚毅自不容他闪避，紧钉着问：“你说葛毕氏如何？”
  “葛毕氏艳名四播，人人皆知，并非我造她的谣言。”
  “我不问你是否造谣，只问你当时是怎么跟刘大令说的？”
  “我说了些葛毕氏的艳史。”
  “何谓艳史？”
  高坐堂室的官儿，何能连“艳史”二字都不懂？无非是逼他细说，陈湖大感窘迫，结结巴巴地答道：
  “是，是葛毕氏不安于室的传闻。”
  刚毅却真是丝毫不肯放松，立即又问：“如何不安于室？”
  “说她有外遇。”
  “外遇是谁呢？”
  “都，都，”陈湖被逼得不能不松口，“都说是杨乃武！”
  话一出口，不知是自己感到事态严重，还是逼问太凶，受了刺激，陈湖突然咳嗽不止，接着吐出一口血来。见此光景，不便再问，赶紧将陈湖送回监狱。刚毅又请了典狱的提牢厅主事来，郑重嘱托，说陈湖是个关系极重的人犯，务必为他延请名医诊治，特加照护。
  到了第二天，翁曾桂与林拱枢到部，跟刚毅见面，问起前一天的审问经过，也看了沈彩泉与陈湖的供词，都觉得其中的漏洞很多，而且也同意刚毅的看法，陈湖是本案很重要的一个关键人物，全案的真相，说不定从他身上追索，便可大白。
  “陈湖的供词虽不完全，不过，大致已可以想象得到，刘大令本来不知道与杨乃武有关，而是陈湖首先提出来的。陈、刘二人都跟杨乃武不睦，为了修怨，把这件案子架弄在他身上。”林拱枢说，“照这样看，恐怕非请刘大令到案有所说明不可了！”
  “也可能是心有成见，以杨乃武平日的声名，必定是主谋。胸有所蔽，就不知道自己一直是往错的路子上走，说起来，也是其情可悯。”
  对于翁曾桂的恕词，刚毅并不同意，“不然！”他说，“沈彩泉一切以主人的意旨为意旨。如果不是为了报复或者索贿，仅仅是有成见，沈彩泉会提醒主人。此人脑筋很清楚，而且也能左右刘大令。我想，在他身上好好追追，等一切都弄明白了，再找刘大令来对质，大概以一讯而服。”
  “对质？”翁曾桂说，“恐怕不行吧！”
  “为何不行？”
  “身份不侔。”翁曾桂说，“两造对质，不是原被告，就都是被告，刘大令恐怕会有话说。”
  “如果他不肯就范，”刚毅说道，“那就只有一个办法，请堂官出奏，拿他革职归案。”
  “这是认定他有罪，须有站得住的证据。”
  “当然有——”
  “子良，”林拱枢怕他跟翁曾桂发生争执，赶紧拦在前面，“我赞成你的办法，先尽量在沈彩泉、陈湖身上追，将案情彻底弄明白，刘某渎职的证据，自然会出现。只要有了足够的证据，怎么办都可以。此刻也似乎先不必研究出奏这一节。以为如何？”
  “好！就照此宗旨去做，先把刘某搁在一边再说。”刚毅接着吩咐值堂的差役，“请提牢厅的老爷来。”
  提牢厅的主事一共两名，一满一汉，听得浙江司有公事，不敢怠慢，双双应邀而至。原来六部分曹办事，编制不同，吏、礼、兵、工四部，皆以职掌分司；唯有户部与刑部，以地域区分，大致一省一司，除掌管本省的钱漕或刑名以外，各司皆有所谓“带管事项”。户部广东司，刑部贵州司，带管部员到部分司，及平时点派差使等事，号称为“首领司”，最为神气。
  “首领司”之外有“大司”。大司之为大，不一定是由于管大省的缘故，“带管”之事繁重，亦为大司。在户部，山东司管盐课，云南司管漕粮，广西司管钱法，贵州司管关税，利薮所在，称“四大司”。
  这是洪杨以前的话。
  咸丰年间，东南糜烂，漕运停废；鼓铸制钱则历来都靠云南运铜到京，此时亦因烽火遍地，关河阻梗无法供应；至于关税收入，倒是比军兴以前增加了几十倍，但来自海口新设的“洋关”，归恭亲王所掌的总理各国事务衙门经管，户部无法过问。因此，滇、桂、黔之司都降为小司。比较之下，陕西司兼辖甘肃及新疆，管理宗室与京官文武俸禄，京中各衙门经费，以及各路茶引；福建司兼管不管长毛骚扰、完整无缺的顺天府与直隶省的钱粮，算是任重事繁，油水较足，与山东司并称为“三大司”。同治三年，洪杨既平，南漕北通，云南司勃然复起，于是“四大司”之名复见。户部提到“山陕云福”，都不免另眼相看。
  在刑部，各司职掌不比户部的变迁那么大。浙江司一直是大司，因为它的带管事项中，正有“本部”
  ——刑部官吏犯罪，归浙江司审问，尤其是“监毙人犯”需经浙江司审核汇报，等于是提牢厅的顶头上司。
  “不怕官，只怕管”，所以提牢厅的主事，对于浙江司的司官，是不能不买账的。而况，虽同为司官，品级上有差别，翁曾桂、林拱枢是郎中，正五品；刚毅是员外郎，从五品；主事是正六品，而提牢厅主事又一向由额外人员中补授，地位更低一等，所以见了刚毅，格外谦恭。
  “杨乃武一案，在押的余杭县陈湖，病情怎么样？”
  “不太好。”提牢厅主事之一的郭长清说，“良翁吩咐，请名医，用好药，无不照办。无奈这个陈湖是本源病，一时难望有起色。”
  “那不急人吗？”刚毅皱着眉说，“关键都在他身上，如果他不能过堂，案子就要停下来，误了钦限，麻烦很多。”
  “是的，”郭长清紧闭着嘴，思索了一会儿，方又开口，“良翁预备哪一天提堂？”
  “随时要提！”刚毅答说，“不过提上堂来，他没有精神答供，也是枉然。”
  “这是不言可知的事。良翁且先不必提这一层，只说要过几堂？”
  “至少还要过两堂。一堂细问，一堂对质。”
  “那是很耗精神的事！”
  略略相谈，郭长清便已完全了解刚毅的意思，希望陈湖能够早日提审，不但提审，还希望陈湖有足够的精神，能够答供。这件事不容易办到，但如办到了，论公，公事很漂亮；论私，放了交情在那里，以后遇事关照，得益匪浅，所以他决定要大大地出一番力。
  “请问良翁，三天之后提审，如何？”
  这话使得刚毅惊奇，“三天行吗？”他说，“我总以为要十天半个月才能提堂。”
  “良翁的吩咐，不敢不尽心尽力。希望三天之后，能够提堂，真的不行，我再来通知良翁改期。”郭长清说，“万一效劳不周，要请良翁多多包涵。”
  “好说，好说！承情之至。”
  辞出浙江司，郭长清随即换上便衣，到太医院去访他的一个好朋友。此人姓刀，是个吏目，在太医院已经三十年了，耳濡目染，亦明医道，肚子里装了许多诊治疑难杂症的故事。而且他跟御医尽皆熟识，可以请教。郭长清所以敢在刚毅面前，大包大揽，一口应承，就因为有这个朋友可恃之故。
  找着了刀吏目，邀到“大酒缸”去欢叙。两杯莲花白下肚，郭长清道明来意，又说：“老大哥，这件事你无论如何得帮兄弟一个忙！我已经答应人家了，三天以后提堂，你可别让我丢脸。”
  “那还用说，怎么样也得给你想法子。”刀吏目问，“病人是怎么个样儿，能不能起床？”
  “勉强可以。”郭长清将陈湖的病况，细细讲了一遍。
  “病是很重了！不过，这种本源病，时好时坏，也没有准儿。”刀吏目喝着酒沉吟了好一会儿说，“法子是有，不过有点缺德。”
  “怎么样呢？”
  “拿他的精神吊一吊。”刀吏目说，“像这种病，本该静养，培元固本，真所谓‘病去如抽丝’，三年五载，才有功效可见。如今拿他的精神吊起来，一过了那个劲头儿，更加坏！这好有一比，就仿佛这壶里，还有小半壶酒，慢慢儿喝，也能消磨老半天；一下子喝干了，就得撒手走路了！”
  “那不管他！”郭长清说，“他这个病，在监狱里反正是好不了啦！”
  “既然这么说，我替你去找药。”
  “找什么药？”
  “这会儿还说不上来，我得去问人。”刀吏目说，“想当年，咸丰爷在热河的时候，也是痨病，每天那么多公事，到晚来还要找妃子陪着睡，三天两头还要听个戏什么的，那得多少精力来应付？不照样也拖了年把才驾崩？”
  “那，是用什么东西来吊精神呢？”郭长清说，“听说咸丰爷常喝鹿血。”
  “不错！不过，那是其中的一样，还有许多药。”刀吏目笑道，“说实话，那个方子我不大清楚，就有那个方子，也不能告诉你。”
  “是，是！”郭长清明白，御医就凭几张“大内秘方”混世，当然不肯轻易传授于人。
  “我只能告诉你，”刀吏目又说，“方子里头有几味很贵重，而且很难找的药。”
  为何“只告诉”这两句话呢？郭长清立即想到，交情是交情，买卖是买卖。俗语道得好，靠山吃山，靠水吃水，在太医院当差的，平时就仗着替宝贵人家泡药酒、熬膏滋药，找些外快。如今给陈湖服的这服药，不但贵重，而且难找，当然不比午时茶、万应锭这类，可以白送。
  不仅不能白送，看样子，还不是三五两银子的事。这笔钱从何而出？不能跟犯人要，更不能跟刚毅算，出于私囊，却又难舍。至于向公家报销，且不说从来没有这个规矩，公家也未见得有地方可以出账——六部号称“富贵威武贫贱”：吏贵、户富、刑威、兵武、礼贫、工贱，刑部占个“威”字，其实与礼部一样是个穷衙门，能花几十两银子替犯人买一服药服？
  这样沉吟着，不免有为难的神色。刀吏目知道他心里所想的是什么，想替他开条路，便即问道：“那刚子良在部里是红人？”
  “刚红起来。”郭长清答说，“听说快要派秋审处了。”
  刀吏目也知道，派充刑部秋审处的总办、会办的差使，都是司员里的尖儿、脑儿，手操生死大权，笔尖儿的出入关系极大。既是这样一个人就好办了。
  “好吧！我放个交情给他，送他一服药！”
  这下倒提醒了郭长清，略想一想答说：“老刀，我知道你很够朋友，不过你要跟人去讨方子、讨药，人家不认识我们这面，凭什么放交情？如果你赔了精神还要贴钱，显得我这个朋友太不够味了！我看这样，你们太医院能够救人，我们刑部也能救人。你去找件案子，我帮你从中说合，说成了，好处全归你。最好是浙江司该管的，更为省事。”
  刀吏目一听大喜，“好处亦不能全归我。”他说，“不过，要找浙江司该管的案子，可不大容易。”
  “怎么不大容易？你以为浙江司只管浙江的事？不止，不止！浙江司是大司，管的事多。”郭长清停了一下说，“我只说两件事，第一，本部的书办，归浙江司管；第二，南城御史问案，归浙江司管。”
  “原来南城的都老爷问案，归浙江司管！”刀吏目失声说道，“可这巧了！正有件案子在南城御史手里。”
  原来京师地面上的刑讼之事，与各州县完全不同。各州县是知州、知县兼理刑名，而京师由巡城御史“平其狱讼，诘其奸慝，弭其盗窃”。京师地面，五城十坊，巡城御史分东、西、南、北、中五位。例定“杖罪以下，自行完结；徒罪以上，送部按拟”，这“按拟”之权就在浙江司。
  “老刀，你说我听听。”郭长清问道，“不是人命盗窃案子吧？”
  “不是！不是！是家务。不过，”刀吏目笑笑，“是桩奸情案子，谈起来很有趣。”
  “那，”郭长清提起酒壶扬一扬，大嗓子喊道：“伙计，再来两壶！”
  “有两家结亲，男家姓张，女家姓朱。新郎官身子很弱，朱家的小姐很不愿意，可是没有法子，因为……”
  因为朱家受过张家恩惠，结这一门亲，朱家原有报德的意思，何可反悔？所以尽管朱小姐日夕以泪洗面，而做父亲的责以大义，做母亲的苦苦相劝，始终不肯向男家提出退婚的要求。
  及至迎娶日近，而新郎官病倒在床，女家要求展期，而男家不允，认为花轿进门，可以“冲喜”，同时对于朱小姐嫌新郎体弱之事，亦微有所闻，所以掩饰了新郎的病势，对外扬言，不是怎么了不起的病，到了佳期，自能痊愈。哪知事与愿违，佳期越近，病势越重，竟至不能起床成礼。
  “张家做的粮食生意，很大的买卖，独生子娶亲，又是冲喜，当然铺张扬厉，大散帖子，光是通州，就把‘仓户’都请到了，喝喜酒还有从关外赶来的。如说新郎不能起床行礼，喜事办不成，这笑话可大了。
  因此，张掌柜想了一计，拿新郎官的妹子，扮作新郎，代兄成婚，送入洞房。到了半夜里，出了大笑话了！”
  讲到这里，刀吏目慢条斯理端杯在手，不往下说。郭长清正听得入味，便即催他：“老刀，老刀！出了什么大笑话？你快说啊！别卖关子。”
  “不是我卖关子。我得想想，怎么说，才能让你听得明白。”刀吏目想了想说，“这样，从洞房说起吧。”
  到得夜静更深，张小姐有点犯嘀咕，因为代兄成礼，瞒着女家。而在洞房中，照例得新郎先开口，若一开口是女人的声音，岂不吓坏了新嫂子？只有到得床上，在枕边私语，说明不得已的苦衷，求取新嫂子的谅解。于是只好默不作声，希望新娘子先上床。
  “世间哪有个新娘子不等新郎官三催四请，就自己卸了妆，宽衣上床的道理？张家小姐这不是痴心妄想？嗨！”刀吏目重重地拍了一下大腿，“天底下就有那种怪事。新娘子居然就匆匆卸下头面，脱下凤冠霞帔，脸都不洗，一头钻到被窝里去了！”
  “这不很好吗？”
  “是啊！”刀吏目说，“张小姐瞧在眼里，虽有些纳闷，不过到底是解消了一大难题，所以也就一言不发，解衣上床，一头睡下去。听得新娘子的鼻息很重，心里还在想，新娘子的呼吸，怎么像个爷们儿，倒要仔细看看，不要长得又粗又蠢吧？等把脑袋从枕头上抬起来，那么一瞧，可就差点喊出声来了！”
  “怎么回事？”
  “你道她瞧见的是什么？”刀吏目仰起脖子，摸着喉头说，“是个喉结！”
  “怎么？”郭长清一双眼瞪得很大，“是个男的？”
  张小姐自是大惊失色，但心惊而不乱。想到好些贺客还在作长夜之饮，就是洞房外面，也有些至亲在窥探动静，如果一喊将起来，不仅是个绝大的笑话，也是件绝大的丑闻。所以只低声厉喝：“你是谁？怎么假扮我新嫂子？”
  “我是没奈何。我是我姐姐——”
  “你姐姐是谁？”张小姐打断话问。
  “自然是你的新嫂子。”
  听得这一句，张小姐放了一半心。“你叫什么名字？”她问，“为什么替你姐姐出嫁？”
  “我叫金哥。我是男人，怎么能代我姐姐出嫁？”
  想想不错，只有妹代姐嫁，弟弟何能代替？张小姐自己也觉得好笑了。
  “那么，是怎么回事呢？”张小姐虎起脸说，“你可不许说一句假话，不然，拿你送到衙门里一顿板子打得你死去活来。”
  “我为什么要说假话？我原是不肯的。”金哥委委屈屈地说，“你家花轿到门了，我姐姐不肯嫁到你家来。她把她自己锁在套房里，手里拿一把雪亮的剪刀，跟我娘说，谁要把门打开了闯进去，她就一剪刀把自己扎死。我爹急得要上吊。也不知谁出了个馊主意，说金哥跟他姐姐模样儿差不多，把辫子梳成发髻，戴上头面，也混充得过去。”
  趁金哥停下来喘息的空隙，张小姐紧钉着问：“你就昏天黑地混充来了？”
  “哪里！我不肯。我娘好说歹说，就差点跟我下跪了。你说，到底是父母，有难能不救吗？”金哥突然问道，“你又怎么变了女的呢？”
  “你别管！”张小姐不讲理地说，“我只问你，莫非你就能一辈子混充你姐姐？”
  “当然不是。”金哥答说，“我娘跟我说，等上了床，别等事情拆穿，先跟我姐夫赔不是。只为场面绷在那儿，不能不想个救急的法子先搪一搪。我父母再劝我姐姐，好歹要让她做张家的儿媳妇的。”
  “那么，你怎么等事情拆穿了才说？前言不搭后语，可知是撒谎！”
  “我没有！我没有撒谎。”金哥答说，“这话我说不出口。”
  “为什么？”
  “问你自己啊！你又不是我姐夫。”
  “噢，原来你早就看出来了！”张小姐问，“你是打哪儿看出来的？”
  “好些地方是漏洞。你看，”金哥伸手去摸她的耳垂，“你穿着针眼，有爷儿们打算戴耳环的吗？”
  “咄！”张小姐色变，“你可别存着混账心思，动手动脚的！”
  “噢，对不起，对不起！姐姐！”金哥满脸惶恐，“我不是故意的。姐姐，你别生气！”
  “谁是你姐姐？你姐姐在家寻死觅活呢！”张小姐停了下来，觉得她跟她家遭遇了极大的麻烦。
  看到金哥涨得满脸通红，那种像孩子做错了事为大人责备似的惶恐神态，使得张小姐大为不忍，脸上不由得就浮起了一脸的怜慰歉疚。
  可是声音却仍旧是装作生气的样子，“说啊！”她催促着。
  “我看到姐姐耳朵上有针眼，再看姐姐的——”金哥把话咽住了。
  “又是什么毛病？话说半句！”
  “看姐姐穿鞋子走路的样子，跟别人不同，猜想是一双小脚。总而言之，处处都显得姐姐是女扮男装。”
  “瞎说！”张小姐不服气，“你是说我装得不像？别人看不出来，就你看得出来？莫非那么多客人的眼力，都不如你？”
  “那是因为，”金哥吃力地答说，“因为别人没有我跟姐姐那么亲近。”
  “谁跟你亲近？”张小姐又犯小心眼了，将身子往外挪一挪，拉远了跟金哥的距离，“你说下去。”
  “我看姐姐这样子，心里就在想，是走到一条道儿上来了——”
  “你说什么？”张小姐重新靠近，因为距离拉远听不清楚，却又不便让他提高声音，只好自己凑上前去。
  “我是说，咱们俩走到一条道儿上来了！我是替我姐姐扮新娘子；你是替我姐夫扮新郎官。家里教我的话，是要跟姐夫说的；如今换了姐姐，我就不知道该怎么说了！”
  “那要什么紧！你就当我是真的新郎官，有话原样儿照说就是。”
  “好！我就原样儿照说。”金哥想了一下说，“姐夫，我叫金哥，我是我姐姐的弟弟。只为我姐姐心思拧了，不肯上轿，事由儿逼在那里，没法子，只好让我扮一回新娘子来跟你冲喜。姐夫，你千万别生气，我姐姐不肯上轿，倒不是为别的，为的是姐夫的身子该当保养。可见得我姐姐心里，把姐夫你看得多么重！
  如今没有别的，只请姐夫体谅我姐姐的苦心，忍耐一时，多多保重。”
  “你这叫什么话呀！我听不懂。为什么新郎官的身子该当保养，新娘子就不能上轿嫁过来？”
  这道理，守礼谨严的处子想不明白，在金哥也是一知半解，老实答说：“我也不大懂，就像姐姐一样，拿这话问我娘，我娘说：‘你别多问，你只要照这么说，你姐夫心里自然明白。’”
  张小姐愈觉玄虚，但已相信金哥不是假话，不妨暂且丢开，静静想了一下，提出最主要的一个疑问：“你替你姐姐装新娘子，能装一辈子吗？”
  “那怎么行？就行，我也不干！”金哥答说，“我爹娘还在劝我姐姐，无论如何要劝她回心转意。然后到了回门那一天，再把真的新娘子掉回来。”
  “法子倒不错。可有一层，三朝才回门，明天见礼怎么办？”
  “这就得改一改了。我娘说，回门，甚至‘住对月’以后再见礼，也作兴的。”
  “回门”是天下通行的风俗，京中谓之“姑爷认门”，不限于三朝，过个四天或者六天，都可以；但“庙见”可在回门以后，与亲族长幼见礼，则必得在三朝以内，不然，男家岂非又得办第二次喜筵请至亲？
  至于照京中特有的习俗，嫁后一月归宁，在娘家“住对月”，纵非真个住满一个月，至少亦得十来天，那时再跟亲族正式见礼，更是情理所不许的事。
  难题来了！其实难题又何止明日见礼一事？张小姐觉得事态严重，顿如芒刺在背，非起身不可。
  “姐姐，姐姐！”金哥有些着慌了，拉着她的衣领问，“你要干什么？”
  “我得去告诉我娘！”张小姐说，“你放手！”
  金哥也坐了起来。红罗帐里，有梳妆台那对烨烨花烛的光晕透进来，张小姐见他头梳宝髻，涂脂抹粉，身上穿一件粉红绸子的小棉袄；而双手按着膝盖，两肘外撑，那种大马金刀的样子，却完全是爷儿们的坐相，觉得滑稽，忍不住“扑哧”一声，笑了出来。
  “你笑什么？我哪里不对？”
  “全不对，哪一样都不对，若要见礼，处处露马脚。”张小姐说，“你先沉住气，睡在床上别动，我去告诉了我娘再说。”
  金哥吸一口气，心事如麻。“姐姐，”他心虚地说，“二大爷脾气大，不会叫人揍我一顿吧？”
  张小姐“扑哧”一声又笑了！“哪里会有这种事？”她说，“从来也没听说过，哪家老爷子把个当天刚进门的‘儿媳妇’就揍一顿的！”
  金哥口中的“二大爷”就是张掌柜。听女儿说完经过，虽不至于将新娶来的“儿媳妇”揍一顿，可是气却生得不小。
  “这姓李的老小子，可真混账啊！弄个‘带把儿’的小子，混充闺女——”
  “别嚷嚷！”张太太赶紧拦住，“什么‘带把儿’不‘带把儿’的，多难听！”
  “多难听！哼，你倒不说多难看！出这种荒乎其唐的大笑话，我的脸，给丢完了。”张掌柜突然想起，“二妞，你，你让那小子给……”他结结巴巴地，不知说些什么。
  二妞——张小姐却明白了，将脸一沉，“爹！”她很不高兴地，“你在说什么呀！”
  张太太也明白了，“你别胡猜！那是决不会有的事。”她说，“金哥是挺老实的孩子。”
  “人家可是规规矩矩的人！”二妞接口又补了一句。
  “那好！不过，”张掌柜皱着眉沉思，脸上的懊恼之色，越来越浓，最后顿一顿脚说，“嗐！反正这件事儿没法儿了啦！除了打官司，没有别的。”
  “干吗打官司呀？”张太太也着急了，“慢慢儿想法子。”
  “慢慢儿想法子？天都快亮了。”
  “爹！”二妞忍不住说，“你别老吵架行不行？”
  二妞长得很美，而且极其能干，张掌柜最服她，所以压一压怒气答说：“好吧！你们想法子。”
  “第一，见礼是只好压一压了——”
  “那怎么行？”张掌柜又吼了起来。
  “爹！”二妞有点生气了，“你到底容不容人说话？”
  “我怎么不容？你想，哪里都是三朝见礼，唯独我家娶儿媳妇例外，且不说传出笑话，也不吉利。”
  “这些话都不去说它了。爹的意思是新娘子是假冒的，走不出去，不能见礼都是人家的错。可是，爹，你倒再想一想，见礼是‘双拜’，哥哥不能起床，莫非我再冒充新郎官，替哥哥去见礼？”
  “是啊！”张太太帮腔，“也不能全怪人家。”
  “依我说，这策倒是救了我家一场困窘。”二妞紧接着说，“如说新郎官一时没法儿‘双拜’，不能起床，将这一节盖过去。至于留到将来见礼，也不是什么为难的事；等哥哥好了，新嫂子过来了，再大大地请一次客，不就结了吗？”
  张掌柜的气平了些，“不过，”他说，“女家这样子搪塞，其情实在可恶。而且，新娘子不肯到我家来，莫非是看得他女婿就——”他将“不会好了”这半句话，硬咽了回去，因为不吉利。
  “爹，这可别冤枉人家，新嫂子不肯上轿，为的是哥哥的身子该当保养。”
  “这话从何说起？”
  “是金哥说的。我问他，这话什么意思？他说，他也不明白，又说——”
  “好了，好了，别说了！你不懂，我跟你爹懂。”张太太将丈夫拉到一边，悄悄说道：“看起来，朱家的女儿，脾气虽刚一点儿，倒是很懂事，很有决断。大宝这个身子，决不能跟新娘子同房，眼不见为净，这样也好！”
  “这样也好？”张掌柜大不以为然，“你让新娘子就一直住娘家，直到大宝好了为止？”
  “也不是这么说。新娘子自然是想拧了，不过，我觉得意思是好的。”
  母女俩都同情对方，使得张掌柜无话可说，前前后后想了好一会儿说：“慢点！现在新房里藏着一个假新娘子，偏偏新郎官又是假的，曾经在一张床上睡过。这个名声传出去，我还做人不做人？”
  张太太也觉得这是个很大的麻烦，思量无计，只有把二妞再找来商议。
  这牵涉到二妞本身，心思就有点乱了。回想到与金哥面对面，连呼吸都能听见的情形，不自觉地脸上飞起一片红霞。而想到外间得知其事，沸沸扬扬说些不负责任的流言，顿时心又往下一沉，异常着急，自觉无脸见人了。
  “怎么啦？二妞！”
  二妞越想越窝囊，突然间顿一顿足，说得一声：“坑死我了！”随即放声大哭。
  “别哭，别哭！”张太太去捂她的嘴，二妞也知道哭声惊动了留宿的宾客，诸多不便，强自忍住了。
  “你！”张掌柜面色凝重地看着妻子，向二妞努一努嘴。
  张太太会意，将女儿拉到一边，悄悄说道：“二妞，你别急！细细告诉娘听。金哥欺侮你了没有？”
  “没有。”
  “碰了你哪里没有？”
  “什么哪里？”二妞睁大眼问。
  “傻丫头！”张太太又好气又好笑，“还有哪里？”说着，在她胸前捏了一把。
  二妞脸一红，“没有，没有！”她说，“他不敢！”
  “你怎么知道他不敢？莫非，莫非有那个意思？”
  二妞不答她母亲的后半句话，只说：“他说，他是瞧见我耳朵上的针眼，才看出我来的。一面说，一面来摸我耳朵，让我给喝住了。”
  “他呢？他是不在乎的样子，还是有点害怕？”
  “当然害怕，赶紧缩回了手，涨得满脸通红，跟我说‘对不起’。”
  “本来嘛，我说金哥是很老实的孩子不是。”张太太轻松地说了，“好了，没事！”
  “怎么说没事！名声传出去多难听！”
  “不会的。”张太太说，“就有什么，也是以后的事。眼前，可得赶紧想个法子才好。”二妞还是觉得心有不甘，但母亲所说的，也是实话，事有缓急，只能就要紧的先办。想一想说：“我看除了‘新娘子’装病以外，没有别的法子。倘或新嫂子已经回心转意，能悄悄儿接了来，把人换回去，那就什么麻烦都没有了。娘，何不把朱家的人，叫来问一问。”
  伺候洞房，照例是新娘子带来的丫头，称为“伴房”，也有新娘子的乳母或者嬷嬷跟了来的。朱家就是如此，伴房的嬷嬷姓吴，看出麻烦不小，正在屏营待命，所以一唤即至。
  “吴嬷嬷！”张掌柜沉着脸说，“你们朱家来这一手可真绝啊！”
  吴妈是在家里商量好了来的，不管张家说什么，只要事情一叫穿，就先赔罪，因而一面趴下来磕头，一面说道：“亲家老爷，亲家太太，千不是，万不是，是我家的不是。”
  “这不是说一句就可以了的事。”张掌柜问道，“三天见礼，我办这么一场喜事，弄到临了连个新娘子都不知道在哪儿！成话吗？”
  “亲家老爷别生气，这也是事由儿逼的。好歹请亲家老爷、亲家太太包涵。朱家的小姐，是张家的少奶奶，这件事是决不会变的。”
  “算了，算了！这样的少奶奶，我张家高攀不起！”
  “爹，别说气话嘛！”二妞拦住她父亲，推一推她母亲，“娘，你跟吴嬷嬷说！”
  张太太性情比较平和，也能体谅儿媳妇的心情，所以问的话不带丝毫火气，只说这样李代桃僵，不是办法，得赶紧想法子挽回。可是，得到的答复，不着边际。女家的下人除了一再替主人赔罪以外，并不能作何确实的保证。看起来，交涉若非两亲家当面去办，便得找媒人说话了。
  “我自己去！”张掌柜说，“好就好！不好咱们打官司。”
  亲家变成冤家，对簿公堂，官司当然可以打赢。可是就打赢了，也必是两败俱伤，所以张太太母女极力拦阻；而张掌柜意不可回，非找亲家理论不可。
  “这样，”二妞迫不得已，想出一个变通的办法，“不如请娘去看看朱家姻伯母，顺便也问新嫂子，到底是怎么个主意？”
  “不行！”张掌柜说，“你娘不会说话。”
  “那就请一位能说会道的，陪着去。”
  “对了！”张太太跟丈夫说，“二妞的话不错。你去不如我去，可以当面问一问新娘子。再请二婶陪着，她的口才好。”
  张二婶很能干，有她陪着去，张掌柜觉得比较放心，意思便有些活动了。
  “爹，就这么办吧！时候不早了，早办早好。”
  “好吧！就请二婶来。”
  张掌柜兄弟三人，住得都不远。张二婶从睡梦中被唤醒，不知道大房里出了什么事，拉着丈夫，匆匆而来。听知经过，一时也都愣住了，觉得事情十分扎手。
  “如今只好委曲求全。想劳弟妹的驾，陪着去一趟。弟妹，你的口才好，交涉请你办。”张掌柜也指着他妻子说，“她不过是去摆摆样子的。”
  张二婶看一看丈夫答说：“大哥，这件事责任很重，交涉怕办不下来。咱们先得想好了，要人家怎么样，人家不肯又怎么样？”
  “一句话，赶紧把新娘子抬来。如果抬不来，”张掌柜想了一下，突然微露狞笑，“我也不跟他们打官司，反正有个假新娘子押在这里。请你问他，他还要儿子不要？如果不要，我就把他阉了！”
  真是语惊四座，听得最后一句“我把他阉了”，无不吓得一哆嗦。唯独二妞例外，悄悄向她母亲问：
  “娘，怎么叫把他阉了？”
  “你不懂，少问！”张太太努一努嘴，示意她回避。
  二妞知道了，这不是一句好话，赶紧低着头往后房走。只是人影回避，双耳却仍管用，前屋的声音，清晰可闻。
  “大哥也别说气话。”张老二劝道，“平心而论，老朱不是不讲理的人，又受过大哥的好处，事情闹到这个地步，他心里一定也很着急。咱们不能逼得太厉害，不然会出事。”
  “是的。大哥，我在想，还是要好好儿谈。”张二婶说，“主要的是要劝得新娘子回心转意。你先别着急，我陪着大嫂去一趟再说。”
  张二婶本觉得办这种交涉不同于说媒，不妨从长计议，一步一步拉拢。此行有着兴师问罪的意味，而且等着新娘子见礼，所以或是或否，必得即时有个结果。因而希望了解，朱家小姐如不肯过门，应该如何？
  或者虽未决裂，而饰词拖延，又当如何？自己心里先有个底，进退之际，才能拿得住分寸。如今见张掌柜态度激烈，不敢多问；而私底下的打算，是想直接跟朱家小姐打交道，能劝得她回心转意。
  这番意思，张太太完全同意，张掌柜的态度也缓和了。到底也是做大买卖的人，只要一冷静下来，就会有办法拿出来，他认为做事应该有步骤，亲家亲自上门，显得缺乏缓冲的余地，此刻不妨只请张二婶一个人去。如果交涉欠顺利，再请媒人出面理论；倘或媒人去了亦无结果，最后一步便是拉出媒人来做证人，跟女家打官司。
  说停当了，张二婶正待动身，二妞忽然开口，“娘！”她的神情很尴尬，“那个荒唐笑话，可不能传出去！”
  大家都是一愣，而且也都被提醒了。刚才所谈的只是如何能把朱家闺女弄来做新娘子，却忘了自己家的闺女，没来由地跟金哥同过一回床。这个荒唐笑话传出去，名节有关，非同小可。
  “是啊！弟妹，”张太太关照，“这可是关乎二妞终身的一件事，你别露风声。”
  张二婶顿时感到为难。她的原意是想利用这个荒唐笑话，张大其词，说朱小姐闯了大祸，必得赶紧设法弥补；而对朱家老夫妇来说，因此而益增歉疚，就更得逼女儿就范。如果不露风声，就没有什么手段可耍的了。
  幸好，张掌柜跟妻子的想法不同，“怕什么？”他说，“咱们二妞清清白白，行得正，坐得正，不愁没有人争着要。如果瞒着这件事，倒像无私有弊，做贼心虚似的，反而会有人乱造谣言。”
  “爹说得是！”二妞脑筋很清楚，经父亲提醒，一下子就想通了，“请二婶照实说，他家的金哥很规矩。”
  “当然。”张二婶欣然答说，“你不必关照，我还能弄个屎盆子往自己头上扣吗？”
  于是，张二婶由朱家的伴房嬷嬷陪着，由后门坐轿，悄悄出发。到得朱家，不过天色微明。朱家老夫妇一宵未睡，预期着男家可能会打发人来联络，如何将金哥掉包掉回来，所以听说张二婶到门，并不感到意外，只是很殷勤地接待。
  彼此原是通家之好，一向以兄嫂相称，但此时朱太太仍旧管张二婶叫“张二嫂”，而张二婶却改口称朱太太为“亲家太太”，同时问说：“亲家老爷呢？”
  “在外面——”
  “请进来吧！也不必分内外了。”张二婶说，“我来谈件事，非得让亲家老爷也听听不可。”
  “是，是！”朱老大原在窗外，应声而进，“这个时候，劳张二嫂的驾，真是过意不去。”
  等朱老大进来见了礼，张二婶面无表情地说：“亲家老爷，我家差点出人命！”
  朱家夫妇不约而同地失声惊呼：“张二嫂。”朱老大问，“办喜事怎么会出人命？是我家——”
  “是你家金哥——”
  一言未毕，朱老太太摇摇欲倒。她以为是金哥差点送命，大概是挨了揍，揍得还不轻！心疼独子，不觉大受刺激，故而有此现象。
  “怎么啦？你！”
  朱老大急忙扶住妻子。朱太太定定神，挣扎着站住，急促地说：“张二嫂，怎么回事？请你快说！”
  “事情都凑到一起了！我家由二妞替她哥哥拜堂，入了洞房，上了新床——”
  “糟了，大糟特糟了！”这回是朱老大着急，一急非同小可，自己扶住了桌子，坐了下来。
  张二嫂不知这对夫妇犯的什么毛病，只管自己编她那套说法，“二妞上了新床，才知道睡在一头的不是新嫂子！又着急又生气，要拿刀抹脖子。从来妹妹替哥哥拜堂是有的，弟弟代替姐姐做新娘子，可是从来没有听过。今天还等着见礼，新娘子走不出来。这件事，真是亲家老爷说的话，大糟特糟了！”
  听得这话，朱太太先松了口气，因为爱子无恙；而朱老大却更为惶恐，只不住搓着手顿着足说：“太对不起人！太对不起人了！”
  张二婶正希望他有此态度，便接下来说道：“既然成了至亲，也不必说什么谁对不起谁的话。如今第一要紧的是，赶紧办正事。这话是不是呢？”
  “是，是！请张二嫂吩咐。”
  “不敢当！我是替我家大哥大嫂来求亲家老爷、亲家太太，无论如何把你家小姐抬了过去，一切就都遮盖住了。”
  朱家夫妇，面面相觑，无以作答，这表示朱小姐迄今不受父母之命。张二婶心想，看起来有得一番大大的唇舌要费。
  一念未毕，朱老大霍地起立。“我去！”他说，“如果再不听劝，不是她死，就是我死！”
  “你不要这样子！”朱太太又着急了，“慢慢劝，意思是有点活动了。事缓则圆。”
  “怎么能缓！”朱老大吼道，“事情到了这个地步，比火烧眉毛还急，一刻都缓不得。”
  “亲家老爷，”张二婶说，“要不要我去劝一劝你家小姐？”
  “好，好！”朱太太立即应声，“我陪着张二嫂去，好歹要劝得她听话。”
  话还未完，听得有个丫头在喊，“来啊，来啊！你们来啊！”声音惊惶无比，显然是出了意外了！
  二妞寻死是假，朱小姐寻死是真。不过发觉得早，刚要在床头上吊时，就为丫头看到了。
  原来这不过是朱小姐的一条苦肉计。其实亦根本没有什么床头上吊的事，只是丫头串演得认真而已。
  但张二婶再精明，也想不到会有这样一出把戏，只觉得十分无趣，默默地告辞回家，将所见所闻的情形，都告诉了张掌柜。
  这时，在病榻上的新郎官，已经尽知始末，将父母请到床前，慨然说道：“人各有志，不可相强。朱家小姐怕做小寡妇，也怪不得人家，就退了婚吧！如果爹娘命中有我这个儿子，将来不愁没有好媳妇；倘或儿子福薄不孝，一命呜呼了，弄个有名无实的儿媳妇在家里，想想害了人家一辈子，不但爹娘觉得好像欠了人家一笔还不清的债，没有舒服日子过，儿子做鬼也不安宁。本来，名为冲喜，实在我心里很不过意，反倒添了一桩心病。如今既然是人家对不起我们，退了婚心安理得，说不定我的病还好得快些。”
  这番话通达透彻，张掌柜心悦诚服，但对朱小姐不肯嫁过来，却颇以为憾。心里在想，也许是有了私情，这面退婚，那面正好别嫁！这不太便宜她了？因此，决定暂不退婚，只将金哥送了回去。对来贺喜的亲友，只说新娘子的母亲得了急病，回娘家等送终去了，改期见礼，再来奉邀。就此避过一个尴尬的场面。
  纠纷本已告一段落。不道二妞对金哥，半夜的假凤虚凰，已是情有独钟，先还含着不言，及至有人来提亲，方始逼出隐情。
  来求亲的男家，不但门当户对，且本人是个名次很高的新秀才，都道他举人已是囊中之物，连捷中了进士，点